Небольшое стелющееся древесное растение с широко раскинутыми ветвями, вид рода Сосна (Pinus) семейства Сосновые (Pinaceae). Образует различные по виду кроны — чашеобразные, стелющиеся над землёй или древовидные (последние встречаются у стланика в укрытых от ветра долинах, где деревца достигают в высоту 4-5 м). У взрослых (100 и более лет) растений, стелющихся по земле, стволы достигают толщины 20-25 см и длины 10-12 м. Из-за разнообразия форм крон кедровый стланик определяют как кустарник, кустовидное дерево или «полукуст-полудерево», а его заросли называют стелющимися лесами, стланцевыми кедрачами и стелющимися кедровниками.

Растёт на бедных и тяжёлых почвах с незначительным плодородным слоем, на каменистых осыпях и песках. Хорошо приспособлен к суровым климатическим условиям севера, не страдает от низких температур, так как с наступлением морозов ветви кедрового стланика расправляются, прилегают к земле и погребаются снегом, а весной вновь поднимаются и вытягиваются. Растёт медленно и доживает до 200-300 лет (возраст отдельных экземпляров доходит до 850 лет). Северная граница ареала заходит за Полярный круг, достигая низовьев реки Лены, и выходит на востоке к Анадырскому заливу. Растёт на территории Чукотского автономного округа, Якутии, в Магаданской, Сахалинской и Амурской областях, в Камчатском и Хабаровском краях, в незначительных количествах — в Приморском крае. Стланик встречается на всех островах Большой Курильской дуги (на Шикотане кедровый стланик исчез относительно недавно, не выдержав временного повышения суммы активных температур). Южная граница ареала кедрового стланика пересекает среднее течение рек Урми, Бурея, Селемджа и Зея. За пределами России встречается в горах Монголии, Северо-Восточном Китае, Северной и частично Южной Корее, а также на японском острове Хонсю (в горах на высоте до 3300 м над уровнем моря).