Многоствольный листопадный кустарник высотой 2-8 м. Доживает до ста лет, зарегистрирован экземпляр сирени обыкновенной, достигший 130-летнего возраста (куст был посажен в 1801 году, к 1931 году он имел диаметр 11 м). В естественном виде растёт на Балканском полуострове (Албания, Болгария, Греция, Румыния, Сербия), по нижнему течению Дуная, в переходной субсредиземноморской ландшафтной зоне. Образует заросли в псевдомаквисе (среди вечнозелёных жестколистных и колючих кустарников или деревьев с примесью летнезелёных), где пересекается со своими дальними родственниками, ясенем манновым и жасмином кустарниковым. В дикой природе встречается как на горных склонах, так и в долинах рек.