Многолетний кустарник высотой 2-4 м, быстрорастущий, цветёт многочисленными кремово-белыми щитковыми соцветиями около 3 недель, плоды - костянка, сначала зелёная, перед созреванием ярко-красная, затем - черная. Засухоустойчив и морозостоек. Произрастает в лесах и на открытых участках, на богатых известью почвах. В естественных условиях встречается в Центральной и Южной Европе. Восточная граница ареала — центральная Украина, Малая Азия и Кавказ, западная — север Испании.