Самый крупный из соколов. Масса самца чуть больше 1 кг, самки - до 2 кг. Окраска кречета светлая, но изменчивая: от буровато-серой до почти белой сверху; брюшная сторона беловатая с тёмным рисунком. Размах крыльев около 120-135 см.

Встречается в Арктической и субарктической зонах Европы, Азии и Северной Америки, обособленный подвид имеется на Алтае, Саяне и в восточной части Тянь-Шаня. Кормовые объекты кречета - птицы средней величины, в меньшем количестве млекопитающие. Умерщвляет пойманную добычу клювом, ломая ей шею или прокусывая затылок.

Кречеты половозрелы со второго года жизни. Пары постоянные. Обычно гнёзд не строят, часто пользуются гнёздами воронов или канюков.