Многоствольный листопадный кустарник, реже дерево, высота которого достигает обычно 1-3 м, редко 6-15 м. Молодые побеги серебристые, опушённые, многолетние покрыты тёмно-бурой, почти чёрной корой, с многочисленными длинными колючками. Побеги разного возраста создают округлую, пирамидальную или раскидистую крону. Корневая система развивается близко к поверхности, не глубже 40 см, распространяясь на широкой площади. Корневую систему составляют скелетные, полускелетные, слабоветвящиеся корни, на которых образуются клубеньки, содержащие азотфиксирующие бактерии. Листья очерёдные, простые, линейные или линейно-ланцетовидные, сверху серовато-зелёные, снизу буровато- или желтовато-серебристо-белые. Двудомное растение, на одних кустах вырастают женские цветки, из которых образуются плоды, на других — мужские с пыльцой. Плоды овальные или круглые гладкие костянки желтовато-золотистого, красного или оранжевого цвета, с одной косточкой, блестящие, сочные, со своеобразным вкусом и запахом, напоминающим запах ананаса. Заросли облепихи обычно приурочены к поймам рек и берегам озёр. В диком состоянии распространена на всей территории Европы, на Кавказе, в Западной и Средней Азии, Монголии, Китае, заходит в тропические районы Пакистана и Индии. На территории России встречается в европейской части, на Северном Кавказе, в Западной и Восточной Сибири, на Алтае.