Хищная птица, распространена практически во всей Европе, в Азии обитает в лесистой местности, с севера ограниченной полярным кругом, с юга безлесыми пустынями Средней и Центральной Азии и Ирана. Обычно ведёт оседлый образ жизни. Живёт в тугайных лесах, холмистых участках хвойных лесов недалеко от открытых степных пространств. Живёт канюк обыкновенный в среднем в природных условиях 26 лет, в неволе около 30 лет.
Средних размеров птица, длина тела 51-57 см, размах крыльев 110-130 см. Самки, как правило, крупнее самцов. Окраска сильно варьируется, от палевой до тёмно-бурой (птицу легко спутать с близким ей мохноногим канюком Buteo lagopus или гораздо более дальним родственником обыкновенным осоедом Pernis apivorus, который копирует окраску канюка для защиты от ястреба-тетеревятника Accipiter gentilis). В полёте снизу видны светлые пятна на крыльях. Как правило, молодые особи окрашены более пёстро. Голос у канюков гнусавый, напоминает мяуканье кошки.
Охотится на открытых пространствах, медленно паря в воздухе или чаще всего с засады на возвышении. Питается мелкими млекопитающими: сусликами, мышами-полёвками, крысами, кроликами и мелкими птицами. Может поедать и падаль. Гнездятся в лесу, на ветках лиственных (берёза, тополь, осина) или хвойных (сосна, ель, пихта) деревьев на высоте 4-15 м над землёй. Гнездо строят из сухих веточек, далее оплетая их старой травой. Откладывают 3-4, реже 5 яиц примерно 56х45 мм со скорлупой грязно-белого цвета, покрытой буроватыми либо рыжими пятнами. Откладка яиц происходит в апреле-мае, инкубационный период длится 33—36 дней. Вероятно, оба родителя участвуют в насиживании. Птенцы появляются в конце мая-июне, вначале покрыты буроватым пухом. Как самец, так и самка кормят птенцов, пока те не в состоянии летать. Птенцы способны взлететь через 43—50 дней. Если по какой-либо причине первый выводок не состоялся, самка способна отложить вторую кладку за сезон.
