Капибара - самый крупный среди современных грызунов. Внешне капибара напоминает гигантскую большеголовую морскую свинку. Пальцы соединены небольшими плавательными перепонками и снабжены короткими сильными когтями. Тело покрыто длинными и жёсткими волосами; подшёрсток отсутствует. Ведёт полуводный образ жизни; от воды редко удаляется более чем на 500-1000 м. Эти грызуны обычно активны днём, но если их часто беспокоят люди и хищники, то переходят на ночной образ жизни.

Капибара прекрасно плавает и ныряет; высокое расположение на голове глаз, ушей и ноздрей позволяет ей при плавании держать их над водой.

Капибары - социальные животные, живущие группами по 10-20 особей. Общаются эти животные при помощи свиста, щёлкающих и лающих звуков, а также запаха секрета обонятельной железы, которая расположена у самцов на морде. Во время брачного сезона самцы метят растительность секрецией, чтобы привлечь самок.

Капибары могут размножаться круглый год. Спаривание происходит в воде. Беременность длится около 150 дней. Самка приносит 2-8 детёнышей, которые рождаются с шерстью, открытыми глазами и прорезавшимися зубами. Новорождённые весят около 1,5 кг.