Обитают северные олени в тундровых и таежных зонах Евразии и Северной Америки.

Характерная особенность этого вида - присутствие рогов у обоих полов. Рога самцов могут достигать в длину 1,4 метра. Копыта у северного оленя широкие, нижней частью изогнуты внутрь. Это облегчает раскапывать снежный покров и добывать корм. Северные олени могут доставать корм из-под снега глубиной до 120 см, но уже при глубине 70 см теряют на это слишком много сил и худеют. В связи с этим звери предпочитают искать малоснежные места.

Летом они кормятся травой, а после образования снежного покрова переходят на питание ягелем – этот корм составляет основу питания северного оленя в течение 9 месяцев. Также олени питаются хвощами, осокой, охотно поедают яйца птиц и другую животную пищу.

В сентябре - ноябре у северных оленей наступает пора гона, это явное приспособление к тому, чтобы, спустя 223 - 227 дней, теленок рождался после таяния снега.

Отел у северных оленей наступает с середины мая и заканчивается в июне. Новорожденный теленок (очень редко два) встает на свои мягкие, с удлиненными концами копытца в первый же день. На следующие сутки копытца затвердевают, удлинения отпадают, и теленок резво бегает. В возрасте недели он способен не только бегать, но и переплыть широкую реку.

Рожки появляются в возрасте 2 недель.

Занесен в Красную книгу Международного Союза охраны природы.