Хотя эти птицы и не являются родственниками, но сходный образ жизни привёл у многих из них к формированию сходных черт. Прежде всего это «ласты»: кожная перепонка, натянутая между пальцами. Далее -  плотное оперение. Так как одно только перо не защищает от воды, у водоплавающих птиц весьма развита копчиковая железа, она помогает смазывать перья жиров, и отталкивать воду от тела.

На одном месте могут держаться разные виды водоплавающих птиц, не создавая друг другу пищевой конкуренции - каждый вид специализируется на своём корме. Отсюда и разные способы добывания пищи.